Тушканчики представляют собой семействo млекопитающих грызунов, отличающееся весьма запоминающейся внешностью. Эти забавные существа имеют короткое тело с мощными, длинными задними ногами, длинный хвост с кисточкой на конце и маленькую мордочку с крупными выразительными глазами.
Тушканчики, как правило, ведут ночной или сумеречный образ жизни, однако на территории Казахстана существует вид, который активен в течение дня. Эти маленькие животные могут двигаться и на четырех конечностях, но предпочитают передвигаться прыжками. Уникальная структура задних лап дает им возможность прыгать на расстояние, превышающее длину тела в 20 раз и разгоняться до 40 км/час.
Некоторые крупные и опытные тушканчики могут защитить себя, отталкивая врагов задними лапами, в то время как остальные, заметив опасность, издают писк и стремительно мчатся в свою норку.
Следует отметить, что у тушканчиков существует четыре типа нор. Простые тоннели глубиной до 20 см называются «спасательными». Временные жилища длиной около 50 сантиметров, закупоренные песчаной или земляной пробкой, сохраняют внутри прохладу и влагу. Постоянные норы устроены гораздо сложнее: они имеют главный ход, вырытый под наклоном, и несколько запасных «слепых» тоннелей, которые располагаются близко к поверхности. В конце главного хода находится округлая камера — комната тушканчика, устланная измельченными травинками. Если хищник проникает в нору, зверек тут же разрывает крышу в одном из слепых ходов и убегает. Норы четвертого типа — зимовочные. В них есть «кладовые» с запасами еды, а комната для сна находится на глубине от 1,5 до 2,5 м.
Окрас шерсти тушканчиков в основном коричневый, но интересен тот факт, что он варьируется в зависимости от региона обитания. Чем южнее живет тот или иной вид, тем светлее его шерсть и длиннее уши. Эти создания обитают в пустынях и полупустынях южной Европы, Азии и Северной Африки, реже встречаются в степных зонах.
Зимой большинство тушканчиков впадает в спячку. Весной и летом они размножаются, принося 1-3 помета в год. Беременность самки длится от 26 до 42 дней, после чего она рождает от 1 до 8 детенышей.
Тушканчики питаются в основном подземными частями растений, семенами, личинками и насекомыми. Эти грызуны не пьют воду, они довольствуются влагой, которую получают из корма. Их кормовые маршруты могут быть довольно протяженными, достигая от 4 до 11 километров.
Тушканчики имеют множество естественных врагов, что, конечно, сказывается на продолжительности их жизни. На этих грызунов охотятся хорьки, совы, ласки, лисы, а в некоторых районах также змеи.
Из всех существующих видов лишь три были одомашнены человеком и содержатся в качестве домашних питомцев: большой, малый и мохноногий тушканчики.
Археологические находки свидетельствуют о том, что тушканчики обитают на нашей планете уже около 8 миллионов лет.
