Эти прекрасные и одновременно ужасные представители морских глубин являются одними из самых древних существ в мире.
Трудно в это поверить, но мечехвосты (Xiphosura) появились задолго до динозавров около 480 млн. лет назад. Раньше видов мечехвостов было очень много, но дожили до наших дней лишь четыре вида, чья популяция ежегодно стремительно сокращается.
Название этого существа на английском языке дословно звучит как «краб-подкова» — «Horseshoe crab». Мечехвост на самом деле дальний родственник крабам и даже паукам.
А еще за свой почтенный возраст существования на планете, его частенько называют «живым ископаемым». Ведь внешний вид мечехвоста не изменился практически совсем.
В крови мечехвоста переносящим кислород элементом является не гемоглобин, а гемоцианин. В своем составе он содержит высокую концентрацию меди. Вот почему кровь мечехвоста благородно голубого цвета.
Почему голубая кровь мечехвостов способна помогать человеку?
Ещё буквально несколькими годами ранее мечехвостов массово ловили для удобрений. Рыбаки получали за это огромные деньги, а фермеры хороший урожай. Вскоре популяция морских существ стала уменьшаться.
Во времена колониальной Америки, а особенно в XX веке их добывали тоннами. Только для того, чтобы переработать на удобрение (оно называлось cancerine), в котором аграрии ценили прежде всего азотистые вещества. Для переработки чаще всего использовались панцири. Их выпаривали, сушили, перемалывали, а затем удобряли получившимся субстратом сельхозполя.
Все остальное — то есть, собственно, мягкое тело мечехвоста и его внутренности — шло на корм свиньям. Иногда, впрочем, в удобрения перерабатывалось и тело: для этого ему давали сгнить (просто раскладывая мертвых животных на солнцепеке), а затем перемешивали эту протухшую массу с опилками, соломой, листьями или коровьим навозом — получался отличный компост. Им удобряли особенно обедненные почвы.
К счастью, учёным удалось способствовать тому, чтобы охота на бедных мечехвостов прекратилась. Однако их спокойные деньки продлились не так уж и долго. В 1990-х годах возросла потребность в этих животных.
В Японии мечехвостов использует в качестве еды для домашних питомцев, то есть, из них делают корм. А вот в некоторых странах Азии представителей морских глубин употребляют в пищу. Что в принципе совершенно неудивительно.
С каждым годом количество этих необычных животных стремительно сокращается.
А еще не так давно удалось выяснить, что кровь мечехвостов можно использовать в медицинских целях.
Коагулоген, находящийся в составе крови мечехвоста, способен определить следы пребывания бактерий где бы то ни было и тут же «захватить» их в тромб (то есть кровь, соприкасаясь с бактериями, тотчас же сворачивается).
Такое оригинальное свойство организма мечехвостов помогает им мгновенно спасаться от любых инфекций (что, вероятно, обеспечивает высокую продолжительность жизни — 19–20 лет), а фармкомпаниям — тестировать препараты на «чистоту» (то есть определять, нет ли в них бактерий). Это очень быстрый и простой метод.
Несмотря на то, что после извлечения крови, мечехвостов отпускают на свободу – большинство сильно ослабевает и умирает.
