Светлячки – это обширное семейство жуков, количество видов которого составляет около 2 тысяч. Наиболее широко и многообразно они встречаются в тропических и субтропических регионах. Все светлячки ведут ночной образ жизни, но их самая удивительная черта, безусловно, заключается в биолюминесценции — иначе говоря, в способности светиться.
Эти жуки могут «включать» и «выключать» собственное свечение по своему желанию, и возникает вопрос: какие механизмы позволяют им осуществлять это удивительное явление.
У некоторых видов светляков светится лишь брюшко, в то время как другие могут светиться целиком, что становится возможным благодаря уникальным органам, известным как стерниты, их количеству и расположению. Стерниты всегда размещаются под прозрачной частью оболочки, что позволяет их свету беспрепятственно выходить наружу.
В этих специализированных органах имеется всё необходимое для генерации света: вещество, называемое люциферином; фермент, известный как люцифераза, который инициирует его расщепление и выделение света; молекула АТФ, которая предоставляет химической реакции необходимую энергию. Но главным элементом, который запускает реакцию, является кислород, который накапливается в клетках в течение дня, а ночью по сигналу светляка выделяется и запускает свечение.
Светляки излучают свет, главным образом, чтобы привлечь особей противоположного пола. Каждый вид излучает свет с определенной частотой, именно поэтому издалека кажется, что участки, освещаемые насекомыми, как будто мерцают.
