Одной из самых крупных ядовитых змей в мире считают гюрзу. Как правило, взрослые змеи достигают в длину 100-150 сантиметров, но встречаются и такие, чья длина равна двум метрам. Еще более внушительной гюрзу делает ее достаточно толстое (с руку взрослого человека) тело.
В отличие от большинства крупных змей, морда у гюрзы тупая, слабо закругленная, а голова сверху покрыта не щитками, а мелкими чешуйками. Чешуя спины у гюрзы окрашена в серовато песчаный или кофейный цвет и испещрена множеством темных пятен. Брюхо змеи, как правило, светлое и тоже покрыто пятнами, но более мелкими. Такая маскировка делает гюрзу практически невидимой среди песчаных барханов.
Гюрзы обитают в пустынях Африки и Азии, на территории Средней Азии змея встречается в Казахстане и в Узбекистане (в пустыне Кызылкум).
Большие размеры и толщина создают впечатление, что гюрза неповоротлива и неуклюжа, но горе тому, кто поддался на первое обманчивое впечатление. Гюрза очень проворна и коварна. Быстрые обманные движения, стремительные броски и смертоносный укус — вот что такое гюрза в обороне. Даже будучи пойманной и находясь в руках человека, эта змея нередко умудряется вывернуть голову и укусить. Укус гюрзы смертелен, только своевременная медицинская помощь может спасти пострадавшего.
Гюрзы живут не только в пустынях, достаточно часто их можно встретить в горах на высоте до 400-800 метров над уровнем моря. Бывали случаи, когда гюрз встречали и на высоте 2700 метров. Эта змея с большим удовольствием селится в садах и виноградниках, а также в развалинах построек, частенько сея панику среди местных жителей. Забирается она и на ветки деревьев и кустарников, может даже ночевать там, но чаще предпочитает норы среди камней и скал.
В летнюю жару гюрзы наиболее активны с рассвета до 10-11 часов и вечером, примерно с 19-20 часов. Однако в пасмурную погоду они могут ползать весь день. В зимнюю спячку они залегают с ноября до конца марта.
Размножаться гюрза начинает с 3-4-лет-него возраста. Яйца откладывает в июле-августе и через 35-45 дней из них вылупляются детеныши. Питается гюрза птицами и грызунами.
Самые опасные враги гюрзы — пернатые хищники и особенно орел-змееяд, для которого гюрза — любимое блюдо. Нередко нападает на гюрз черный коршун и орел-пурганник. Но, конечно, больше всех в истреблении гюрз преуспел человек.
Долгое время их убивали ради красивой крепкой кожи, из которой делали различные сувениры. Позже их стали отлавливать для получения яда в медицинской промышленности. Было создано множество серпентариев — змеиных питомников. В них планировали содержать и выращивать змей, но вскоре выяснилось, что даже в самых хороших условиях ядовитые змеи живут всего несколько месяцев. Теперь гюрз отлавливают только для разового взятия яда, после чего отпускают.
