Крокодилы считаются одними из наиболее структурированных пресмыкающихся. Это связано с их сложной анатомией и физиологией, так как их нервная, дыхательная и кровеносная системы уникальны и не имеют аналогов.
Крокодилы: характеристика

С греческого языка слово «крокодил» переводится как «галечный червь», что связано с тем, что его чешуя напоминает мелкие камни в виде гальки. Крокодилы считаются не только близкими родственниками динозавров, которые населяли нашу планету миллионы лет назад, но и дальними родичами всех птиц, что довольно удивительно. Современный отряд крокодилов включает настоящих крокодилов, аллигаторов и кайманов, а также гавиалов. Настоящие крокодилы отличаются от аллигаторов формой морды: у аллигаторов она более округлая, U-образная, тогда как у настоящих крокодилов – V-образная.
Внешний вид

Отряд крокодилов включает представителей фауны, значительно различающихся по размерам. Аллигаторы, как правило, достигают длины до полутора метров или немного больше, в то время как настоящие крокодилы могут вырастать до 7 метров и более. Крокодилы имеют вытянутое и немного плоское тело, большую голову и удлиненную морду, соединенные с телом короткой шеей. Ноздри и глаза расположены на верхней части головы, что дает возможность пресмыкающимся, погружаясь в воду, свободно дышать и видеть. Тем не менее, крокодил может находиться под водой в течение нескольких часов, задерживая дыхание.
Тело многих рептилий обычно покрыто чешуей разного размера, в зависимости от их величины. У крокодилов же на теле имеются роговые щитки, размеры и форма которых создают уникальный узор. Некоторые виды имеют усиленные костные пластины, расположенные под кожей и соединенные с костяком, что делает тело крокодила похожим на броню, способной противостоять различным внешним воздействиям.
Хвост крокодила имеет значительные размеры и выполняет несколько функций: он служит двигателем, рулем и терморегулятором в зависимости от обстоятельств. Крокодилу трудно передвигаться по суше из-за коротких конечностей, расположенных по бокам туловища, однако в воде они чувствуют себя очень комфортно.
Основной окрас тела черный, темно-оливковый, грязно-бурый или серый, что помогает рептилии маскироваться и оставаться незамеченной. Встречаются также крокодилы-альбиносы, но в дикой природе они долго не живут.
Поведение и образ жизни

Ученые до сих пор обсуждают, когда именно появились крокодилы на нашей планете. Одни полагают, что это произошло в меловом периоде, около 100 миллионов лет назад, в то время как другие называют цифры, в два раза большие.
По мнению специалистов, крокодилы смогли сохраниться до наших дней, в основном благодаря тому, что они предпочитают обитать в пресных водоемах, которые практически не изменились за миллионы лет.
Большую часть своей жизни крокодилы проводят в воде, вылезая на отмели утром или вечером, чтобы погреться на солнце. Часто они просто дрейфуют по течению, полностью отдаваясь стихии.
Крокодилов часто можно увидеть на берегу, где они лежат с открытой пастью. Когда вода испаряется с поверхности слизистой оболочки пасти, происходит процесс теплоотдачи. В таком положении крокодилы могут находиться долго, практически не двигаясь. В это время на них смело забираются черепахи и птицы.
Несмотря на то, что крокодилы не очень уверенно чувствуют себя на суше, они время от времени покидают свои водоемы, удаляясь на несколько километров. Обычно крокодилы передвигаются по земле медленно, с растопыренными лапами, виляя хвостом и всем туловищем в разные стороны. Если необходимо ускориться, то крокодил приподнимает свое тело над землей и перемещает лапы под корпус. Нильские крокодилы способны передвигаться по суше таким образом со скоростью до 12 км/час.
Продолжительность жизни крокодилов

Благодаря медленному метаболизму и отличным адаптивным способностям, некоторые виды крокодилов могут доживать до 80–120 лет.
К сожалению, большинство взрослых особей не доживают до такого возраста из-за охоты человека, как ради мяса, так и ради кожи, которая высоко ценится на черном рынке.
Многие виды отличаются кровожадностью и часто нападают на людей. К таким относятся гребнистые и нильские крокодилы. Самыми безобидными считаются рыбоядные узкорылые и небольшие тупорылые крокодилы.
Классификация крокодилов

На сегодняшний день ученые описали 25 видов крокодилов, относящихся к 8 родам и 3 семействам. Отряд крокодилов включает следующие семейства:
- Семейство Crocodylidae, представленное 15 видами настоящих крокодилов.
- Семейство Alligatoridae, состоящее из 8 видов аллигаторов.
- Семейство Gavialidae включает 2 вида гавиалов.
Некоторые специалисты считают, что существует всего 24 вида, тогда как другие говорят о 28.
Места обитания

Семейство крокодилов встречается повсеместно, за исключением Европы и Антарктиды, предпочитая тропические и субтропические регионы. Большинство видов обитает в пресных водоемах, а некоторые предпочитают солоноватую воду, обитают в речных эстуариях.
Практически все виды населяют реки и мелкие озера с медленным течением, за исключением гребнистых крокодилов.
Миссисипские аллигаторы предпочитают непроходимые болота.
Питание крокодилов

Как правило, крокодилы предпочитают охотиться поодиночке, хотя есть виды, которые охотятся группами, окружая свою жертву.
Взрослые особи могут атаковать довольно крупных животных, находящихся поблизости от водоемов. К таким животным относятся:
- Носороги.
- Антилопы гну.
- Зебры.
- Буйволы.
- Бегемоты.
- Львы.
- Молодые слоны.
По силе укуса ни одно животное на планете не может сравниться с крокодилами. Это обусловлено уникальным строением зубов, когда мелкие зубы на нижней челюсти соответствуют крупным зубам на верхней. Если жертва попадает в пасть крокодила, у нее нет шансов на спасение. К сожалению, такая формула имеет один существенный недостаток: крокодилы не могут жевать пищу и глотают ее целиком, разрывая на куски. Когда крокодил начинает разделывать свою жертву, он использует вращательные движения вокруг своей оси, что помогает «выкрутить» один из фрагментов, зажатых в пасти.
Основу рациона крокодила составляет рыба, хотя с возрастом гастрономические предпочтения значительно меняются. В молодом возрасте рептилии питаются различными беспозвоночными, включая червей, насекомых, моллюсков и ракообразных. По мере взросления в рационе появляются земноводные, пернатые и пресмыкающиеся. Также существует каннибализм, когда взрослые особи нападают на молодых крокодилов. В рационе также присутствует падаль, когда крокодилы прячут остатки пищи, возвращаясь к своим «заначкам», когда остатки уже начинают портиться.
Размножение и потомство
Период размножения начинается с жестоких схваток между самцами, которые яростно защищают свою территорию.
Развитие яиц

Откладывая яйца, самки в зависимости от вида выбирают подходящие места на отмелях или на суше, закапывая кладки в песок или прикрывая их землей, травой и листьями. На солнечных участках глубина ямок достигает полуметра, тогда как на затененных участках глубина их незначительна.
Количество яиц может варьироваться от 10 до 100 в зависимости от вида. Внешне крокодильи яйца напоминают яйца курицы или гуся, но с более прочной скорлупой. Самка старается защитить свою кладку от хищников, находясь рядом с ней, что приводит к тому, что она долго голодает. Время развития зародышей зависит от температуры окружающей среды и может составлять от 2 до 3 месяцев. Температура окружающей среды влияет на пол будущего потомства: при температуре 31-32 градуса появляются мужские особи, а если температура ниже или выше, то женские. Обычно потомство появляется одновременно.
Рождение

Процесс рождения маленьких крокодильчиков довольно интересен и проходит с помощью их матери. Пытаясь выбраться из яиц, потомство издает звуковые сигналы, после чего самка спешит им на помощь. Если необходимо, она раскапывает кладку, помогая маленьким крокодилам выбраться на поверхность. Затем она может перенести их в водоем, хотя многие добираются самостоятельно.
Несмотря на мощную пасть, рептилия никогда не наносит травмы своим малышам благодаря наличию специальных барорецепторов. Интересно, что самки, заботясь о потомстве, иногда переносят к водоему маленьких черепашек, если их гнезда находятся поблизости. Это позволяет черепахам обеспечить безопасность своих кладок.
Рост и развитие

После появления на свет потомство несколько дней находится под вниманием матери, реагируя на каждый звук. Затем маленькие крокодильчики прекращают зависеть от родительницы, рассредоточиваясь по водоему и надежно укрываясь в густых водных зарослях. С этого момента их жизнь становится настоящим испытанием, так как многие плотоядные, а также взрослые крокодилы могут оказаться в их рационе. Поэтому молодым крокодилам приходится прятаться в водных зарослях на протяжении нескольких лет.
В течение первых двух лет их масса увеличивается минимум в 3 раза, однако такая скорость набора веса не спасает молодое потомство. В первые годы жизни погибает до 80 процентов молодняка. Половая зрелость наступает не раньше 8 лет.
Естественные враги крокодилов

Крокодилов не защищает ни их мощный, бронеобразный кожный покров, ни острые зубы, ни уникальная защитная окраска. Чем меньше крокодил, тем больше опасностей его подстерегает. Львы поджидают их на суше, поскольку крокодилы чувствуют себя неуверенно вне водоемов. Бегемоты легко справляются с ними в воде, разрывая на части. Слоны, заметив крокодила на суше, вряд ли оставят его в покое, пока не затопчут. Это касается взрослых особей, а с молодыми все еще хуже, так как многие небольшие хищные животные охотятся на новорожденных крокодильчиков и их яйца.
К таким животным и пернатым относятся:
- Цапли и аисты.
- Павианы.
- Марабу.
- Гиены.
- Черепахи.
- Мангусты.
- Вараны и т.д.
Молодые крокодилы также становятся жертвами анаконд и ягуаров.
Популяция и статус вида
В середине прошлого века специалисты забеспокоились о будущем крокодилов, так как объемы промышленной добычи превышали 7 миллионов особей в год.
Угрозы для популяций

Когда европейцы начали массовое освоение тропических широт, крокодилы стали объектами как промысловой, так и спортивной охоты. Особенно ценится кожа крокодилов, мода на которую сохраняется и в наши дни. В начале 20 века массовое истребление этих рептилий привело к тому, что несколько видов оказались на грани исчезновения. Эти виды включают:
- Сиамских крокодилов.
- Нильских крокодилов.
- Миссисипский аллигатор и тонкорылого крокодила.
В США ежегодно убивали до 50 тысяч особей, что вынудило правительство разработать и внедрить ряд защитных мероприятий, чтобы предотвратить исчезновение вида.
Вторым, не менее значимым фактором, оказывающим влияние на общую численность крокодилов, является бесконтрольный сбор яиц для фермерских хозяйств, где искусственно разводят этих рептилий с целью получения мяса и кожи. Именно этот фактор стал причиной значительного сокращения популяции сиамских крокодилов, обитающих в Камбодже в озере Тонлесап.
Из-за активной человеческой деятельности практически исчез гангский гавиал, а также китайский аллигатор, который сейчас практически не встречается в привычных местах обитания. Кроме того, на популяцию крокодилов в глобальном масштабе влияют различные антропогенные факторы, такие как загрязнение окружающей среды, появление в прибрежной зоне нетрадиционной растительности и другие.
Изменение растительного состава в прибрежной зоне влияет на освещенность почвы и кладок яиц, что существенно сказывается на процессе инкубации. Это приводит к нарушению половой структуры популяции, что в свою очередь приводит к вырождению вида. Крокодилы способны спариваться между собой независимо от вида, однако это не влияет на увеличение численности крокодилов.
Благодаря фермерам в местные водоемы попадают посторонние крокодилы, которые начинают спариваться с местными видами. В результате гибридизации происходит полное вытеснение аборигенных видов. Так произошло с кубинскими крокодилами, а в настоящее время под угрозой находятся новогвинейские крокодилы.
Крокодилы и экосистема

Крокодилы играют важную роль в экосистеме планеты. Это можно проиллюстрировать на примере ситуации с малярией в ЮАР. Когда в стране практически полностью истребили нильских крокодилов, резко возросло количество людей, заразившихся малярией. Специалисты заметили, что крокодилы участвовали в регулировании численности цихлид, которые в свою очередь питались карповыми видами рыб, а карповые предпочитают комариные куколки и личинки.
Снижение численности крокодилов привело к чрезмерному размножению цихлид, которые уничтожили всех карповых в водоеме. В результате появилось огромное количество малярийных комаров.
После анализа этой проблемы власти ЮАР начали создавать условия для разведения и репродукции нильских крокодилов.
Меры охраны

Уже в середине прошлого века многие виды крокодилов были занесены в Красную книгу МСОП под различными статусами, отражающими серьезность ситуации.
Эта тревожная ситуация практически не изменилась и в наши дни. Исключением является лишь миссисипский аллигатор, который был исключен из списка благодаря своевременно принятым мерам по сохранению вида. За сохранение и увеличение численности особей отвечает международная организация, которая осуществляет следующие мероприятия:
- Охрана и изучение крокодилов.
- Подсчет численности особей.
- Поддержка крокодиловых ферм и питомников, предоставляя им необходимую информацию.
- Проведение международных экспертиз.
- Организация различных форумов и конференций.
- Публикация печатной продукции.
Все виды крокодилов включены в приложения Вашингтонской Конвенции о международной торговле видами флоры и фауны, находящимися под угрозой исчезновения. Этот документ регулирует процесс транспортировки диких животных через государственные границы стран.