Северный олень получил своё название благодаря тому, что его ареал охватывает северные, холодные территории, где лето продолжается всего несколько недель. Это парнокопытное животное служит местным жителям как транспортное средство и как сельскохозяйственный скот. Именно благодаря северным оленям местные жители выживают в таких сложных условиях. Тем не менее, в дикой природе всё ещё существуют стада диких северных оленей.
Северный олень: описание

Это парнокопытное считается уникальным представителем семейства «оленевые», так как рога имеют не только самцы, но и самки. Северный олень не отличается большими размерами, но зато имеет разнообразную окраску. Обычно у этого животного шея и грудь светлые, тогда как другие части тела окрашены в серо-коричневые и темно-коричневые оттенки. Взрослые особи достигают длины до 2 метров, а высота в холке составляет примерно полтора метра, с весом около 200 килограммов. Северные олени, обитающие в тундре, несколько меньше, так как некоторые из них весят чуть больше 100 килограммов. Практически невозможно отличить диких оленей от одомашненных без специальных навыков, так как они часто скрещиваются для получения более крепкого и здорового потомства.
Внешний вид

Отличить северного оленя от других видов оленей весьма просто, если обратить внимание на их рога. Они сначала изгибаются к туловищу, а потом – к голове.
В конце весны или начале лета самки сбрасывают свои рога, в то время как самцы носят их до настоящих холодов. Спустя время рога начинают снова отрастать, и их форма усложняется с каждым разом из-за появления новых отростков. Наиболее развитые рога у пятилетних животных, так как именно в этом возрасте они становятся полностью взрослыми.
С началом суровых холодов у северных оленей вырастает длинная шерсть, которая легко ломается из-за особенностей её структуры. Каждая шерстинка полая, то есть внутри неё пустота. Благодаря этому олени лучше сохраняют тепло своего тела. Зимой северные олени имеют другой окрас, обычно почти белый, хотя на теле могут присутствовать участки темно-коричневого оттенка. Летний мех менее густой, более мягкий и короткий, а окраска варьируется от серого до коричневого. Маленькие оленята, как правило, имеют однотонную окраску.
У северных оленей широкие копыта с характерными углублениями, что позволяет животным находить пищу под снегом, даже если он достаточно глубокий.
Образ жизни северных оленей

Северные олени предпочитают жить стадами и ежегодно мигрируют по одним и тем же маршрутам, длина которых может достигать около 500 километров. Конец весны и начало лета для этих широт характеризуются более обильным количеством пищи в тундре, поэтому олени направляются в эти места. Уходя в тундру, они спасаются от кровососущих насекомых, которые забирают у них много сил и энергии. С окончанием лета животные возвращаются обратно.
Продолжительность жизни
В естественных условиях эти животные не живут долго, тогда как одомашненные олени могут дожить до почти 28 лет. В настоящее время многие народы севера освоили оленеводство, и лишь небольшая часть продолжает охотиться на диких животных, представляющих промысловый интерес. В связи с этим, численность северных оленей колеблется из года в год. Основное влияние на популяции этих животных оказывает человеческая хозяйственная деятельность. В настоящее время наблюдается тенденция к увеличению численности северных оленей. По данным российских специалистов, их численность может достигать около 1 миллиона особей.
Природные места обитания

Северные олени в основном населены тундрой, лесотундрой, а также равнинами и горными районами, характерными для хвойной тайги. Кроме того, оленей можно встретить в суровом редколесье или болотистых местностях. В сильные морозы эти животные мигрируют на юг, где находятся тайга и лесотундра. Обычно стада насчитывают несколько тысяч особей, но по прибытии на зимние места они разбиваются на более мелкие группы.
С наступлением весны скорость миграции несколько замедляется, так как животным необходимо делать остановки, чтобы восстановить силы. За полтора месяца они проходят в среднем до 450 километров.
Рацион питания

Северным оленям нелегко, так как им нужно постоянно находить пищу под толстым слоем снега. Если снег только что выпал, то олени могут достать еду из полутораметровой глубины, тогда как в случае утрамбованного снега им сложно добыть даже 30-сантиметровый слой. Обычно самцы раскапывают снег первыми, а затем кормятся. Им следуют самки, а в последнюю очередь – оленята и ослабленные особи.
Чтобы выжить зимой в таких жестких условиях, оленям нужно тратить много сил и энергии. Поэтому им необходимо достаточно питательных веществ. Когда северные олени идут стадом, они не останавливаются. Если на пути попадется немного травы или лишайника, то олень возьмет небольшую долю, оставляя большую часть для своих сородичей, идущих сзади. Организм оленей отлично справляется с ягелем и другой растительной пищей, усваивая его. При этом они едят довольно мало молодых побегов и веток деревьев.
Несмотря на то, что ягелем является основной пищей северных оленей, в нём отсутствует белок, так необходимый для животных. Также в ягелях и других полезных компонентах крайне мало, за исключением кремния, который организм оленей практически не усваивает. Тем не менее, ягелем является высококалорийной пищей, обеспечивающей необходимую энергию.
Как и любым живым существам, оленям зимой требуется белок, а также комплекс витаминов и минералов. Поэтому их организм использует запасы, которые они делают в летний период. Таким образом, северным оленям, истощившим свои запасы зимой, летом вновь необходимо пополнять свои питательные вещества. Для этого они едят всё, что встречается у них на пути: разнообразную растительность, грибы, ягоды и даже соленую воду. В северных широтах лето короткое, поэтому животным приходится продлевать свои миграции, находясь вдали от мест, где ещё много пищи.
Мох для оленей не считается основным кормом, а является вспомогательным, но его значение возрастает, когда снега много. Часто олени поедают мох случайно, находя его вместе с другим кормом. Когда олени остро нуждаются в витаминах и минералах, они могут разнообразить свой рацион, добавляя в него мелких грызунов, птичьи яйца и птенцов.
Северные олени часто едят сброшенные рога своих сородичей, а также лосей. Они могут грызть солончаки, утоляя жажду снегом, который проглатывают вместе с пищей. Если зимой начинают сильные морозы до появления первого снега, оленям становится очень трудно.
Это обычно приводит к обезвоживанию и быстрой потере жирового слоя, что может вызвать непредсказуемые последствия, а иногда даже гибель животного.
Естественные враги
У северных оленей множество природных врагов, которые наносят значительный урон их популяции. Например:
Волки

Волки подстерегают северных оленей в их естественных местах обитания, таких как тундра и лесотундра. Если хищников немного, они не могут существенно повлиять на снижение численности северных оленей, убивая лишь слабых и больных особей.
Если хищников становится много, они начинают охотиться на сильных и здоровых особей. Волки также опасны тем, что убивают больше оленей, чем могут съесть. Кроме того, в рацион волков входят северные олени, и эти хищники могут заразить животных опасными болезнями, такими как бешенство.
Бурые медведи

Хотя бурые медведи представляют определённую опасность для северных оленей, нападения происходят весьма редко. Обычно бурые медведи атакуют оленей в местах водных переправ или на берегах рек и озёр, нацеливаясь на ослабленных особей или детёнышей, которые не смогли вовремя убежать. Хотя это происходит редко, бурые медведи могут напасть и на одомашненных животных, атакуя больных особей, которые не в состоянии убежать от погони.
Росомахи

Ареал обитания этого хищника тесно связан с местами обитания северных оленей. Росомаха не очень проворна, но она может долго следовать за стадом оленей по глубокому снегу, выжидая подходящего момента для атаки. Этот хищник способен охотиться даже на здоровых особей, хотя основную опасность представляет для молодняка и ослабленных животных. Список хищников не заканчивается на этом, так как к ним относятся ещё и рысь, белый медведь, а также некоторые виды хищных птиц.
Размножение и потомство

Поединки самцов за право владения самкой происходят в середине осени. После спаривания самка на протяжении 8 месяцев вынашивает своё потомство. После первого таяния снега рождается один детёныш, хотя бывают случаи, когда олениха приносит двоих телят. Уже на второй день оленёнок способен встать на ноги и следовать за матерью, оставаясь рядом с ней.
Самка кормит своего детёныша молоком до наступления зимы. Через 5 лет молодняк становится полностью взрослым и готов к размножению.
Популяция и статус вида

Что касается мировой популяции оленей, то на сегодняшний день она превышает 15 миллионов особей. Снижение общего числа северных оленей связано как с охотничьим промыслом, так и с хозяйственной деятельностью человека, который бездумно вырубает леса, строит дороги и пасёт домашних северных оленей.
В настоящее время дикие северные олени являются лёгкой добычей для охотников и браконьеров. Активная охота и браконьерство привели к тому, что дикие олени остались только в отдалённых местах, недоступных для человека.
Некоторые виды северных оленей находятся под охраной в природных заповедниках и включены в Красную книгу.